La veloz roca de 50 metros, descubierta hace tan solo unos días, ya se ha dejado ver en el cielo nocturno
Como se esperaba, el asteroide descubierto hace unos días por uno de los telescopios de vigilancia espacial del Observatorio Astronómico de Mallorca se acercó la noche del jueves a la Tierra y pudo ser observado por astrónomos de todo el mundo. Los aficionados a mirar al cielo ya llevaban varios días pendientes de la roca, de unos 60 metros de diámetro, y habían conseguido capturarla con sus cámaras. El interés de este bólido radica en su cercanía a nuestro planeta -esta noche, sobre las 21.00 horas, realizará su máxima aproximación y se situará a 533.000 kilómetros de la distancia, cerca de la órbita de la Luna-, pero también en su rápido período de rotación, superior a los siete minutos, que ha sorprendido a los científicos. Imágenes de vídeo obtenidas el pasado lunes muestran cómo el objeto, denominado 2011 GP59, parpadea cada cuatro minutos en su viaje a través del cielo nocturno.
El vídeo, obtenido por el astrónomo aficionado Nick James de Chelmsford (Essex, Inglaterra) con un telescopio Schmidt-Cassegrain de 11 pulgadas, es una compilación de 137 cuadros individuales, cada uno con 30 segundos de exposición. En ese momento, el asteroide se encontraba a aproximadamente a 3.356.000 kilómetros de distancia. Desde entonces, la roca espacial se ha convertido en la favorita de la comunidad de aficionados a la astronomía, con muchos vídeos como éste disponibles en la Red.
«Por lo general, cuando vemos un asteroides cuyo brillo aparece y desaparece de esa forma, eso significa que el cuerpo es alargado y que lo estamos viendo de costado a lo largo de su eje mayor, y luego en su extremo más estrecho a medida que gira», explica Don Yeomans, director del programa de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California). GP59 tiene aproximadamente 50 metros de largo y un período de rotación de siete minutos y medio. Esto hace que el brillo del objeto cambie cada cuatro minutos.
Ningún peligro para la Tierra
El asteroide fue descubierto la madrugada del pasado sábado por los astrónomos el Observatorio Astronómico de Mallorca situado en La Sagra (Granada). Hará su máximo acercamiento a la Tierra esta tarde a las 21.09 horas (hora peninsular española), a una distancia cercana a la órbita de la Luna, unos 533.000 kilómetros. «Aunque recién descubierto, la posición orbital a corto plazo del asteroide 2011 GP59 se puede trazar con precisión», señala Yeomans. Para tranquilidad de todos, «no hay posibilidad de que la roca espacial pueda entrar en la atmósfera de la Tierra durante este paso o en un futuro previsible».
La NASA detecta, rastrea y analiza los asteroides y cometas que pasan cerca de la Tierra usando telescopios terrestres y espaciales. El programa de observación de estos objetos, comúnmente llamado «Guardián Espacial», los descubre y determina sus órbitas para conocer si alguno podría ser potencialmente peligrosos para nuestro planeta. De momento, GP59 se queda en un maravilloso espectáculo.
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